Arsenico

BERKELEY, California — Sapevi che anche 10 anni dopo che la California ha riconosciuto il diritto umano all'acqua pulita, molti residenti bevono ancora acqua che contiene livelli pericolosi di contaminanti? Ciò include l'arsenico minerale altamente tossico. Sfortunatamente, le comunità rurali e a basso reddito si trovano ad affrontare le sfide più grandi per quanto riguarda l’accesso all’acqua potabile, soprattutto se vivono vicino a una prigione.

I ricercatori dell’Università della California-Berkeley e della Virginia Tech hanno esaminato il modo in cui gli individui incarcerati in California possono essere colpiti dall’acqua contaminata da arsenico. Questo studio ha analizzato 20 anni di dati sulla qualità dell'acqua provenienti dalla prigione statale di Kern Valley e dalle vicine comunità della Central Valley, come Allensworth, McFarland e Delano. I risultati fanno luce sulla lotta in corso per fornire acqua pulita su entrambi i lati delle mura della prigione.

L’esposizione a lungo termine anche a piccole quantità di arsenico nell’acqua potabile può portare a seri problemi di salute, inclusi vari tumori. Nel 2001, la US Environmental Protection Agency (EPA) ha abbassato il livello massimo di contaminante per l’arsenico da 50 parti per miliardo (ppb) a 10 ppb. Tuttavia, lo studio ha scoperto casi in cui i livelli di arsenico nella fornitura idrica di tutte e quattro le comunità hanno superato i limiti normativi per mesi o addirittura anni.

I ricercatori volevano capire come i dati sulla qualità dell’acqua potessero identificare potenziali esposizioni storiche a contaminanti tra le popolazioni incarcerate e non incarcerate che condividono fonti di acque sotterranee simili. Hanno scoperto che livelli di arsenico superiori a 10 ppb persistevano in tutte e quattro le comunità, anche dopo che erano stati stanziati finanziamenti statali per la bonifica dell’arsenico. Incredibilmente, alcuni casi di superamento del limite non hanno ricevuto violazioni ufficiali da parte della Divisione dell'acqua potabile della California.

"C'è stato molto lavoro, principalmente da parte di giornalisti e di stessi detenuti, che suggerisce gravi rischi per la salute ambientale nelle carceri, eppure ci sono stati pochissimi studi che hanno esaminato queste sfide per la salute ambientale", afferma la prima autrice dello studio Jenny Rempel, uno studente laureato presso l'Energy and Resources Group della UC Berkeley, in una versione universitaria. “Questo è uno dei pochi studi a documentare le sfide strutturali in corso per realizzare questo diritto umano fondamentale all’acqua su entrambi i lati delle mura della prigione”.

La prigione statale di Kern Valley, aperta nel 2005, è stata costruita senza piani per la bonifica dell'arsenico. I livelli medi di arsenico nella fornitura idrica della prigione sono rimasti intorno ai 20 ppb fino all'installazione di un sistema di trattamento dell'acqua da 6 milioni di dollari nel 2013. Nonostante il sistema di trattamento, tra il 2017 e il 2019 si sono verificati picchi occasionali superiori a 20 ppb.

Sebbene i residenti nelle comunità circostanti possano ricorrere al consumo di acqua in bottiglia o all’installazione di sistemi di filtraggio domestico, queste opzioni sono spesso inaccessibili per le famiglie a basso reddito. Le comunità piccole e a basso reddito devono affrontare difficoltà nell’acquisire risorse per costruire e mantenere impianti efficaci per il trattamento dell’acqua.

Questo problema si estende oltre la California. Le comunità rurali e a basso reddito in tutto il Paese, comprese le aree urbane come Jackson, Mississippi e Flint, Michigan, sono colpite in modo sproporzionato dalle crisi idriche. Molte di queste comunità sono costituite prevalentemente da persone di colore, il che evidenzia le questioni di fondo del disinvestimento storico e dei fallimenti normativi.

Lo studio ha rilevato che Delano, la più grande comunità analizzata, con una popolazione di oltre 50.000 abitanti, dal 2013 raramente ha superato il limite di 10 ppb per l’arsenico. Ciò è stato ottenuto attraverso la costruzione di nuovi pozzi e impianti di trattamento. Al contrario, la comunità più piccola di McFarland, con una popolazione di circa 12.000 abitanti, ha occasionalmente superato il limite nonostante un nuovo sistema di trattamento. Allensworth, con circa 600 residenti, non dispone ancora di un impianto di trattamento e fa affidamento sulla miscelazione dell'acqua proveniente da due pozzi per raggiungere il limite medio di arsenico.

I risultati sottolineano la necessità di un sostegno continuo per mantenere e gestire gli impianti di trattamento dell’acqua nelle comunità a basso reddito. Sono inoltre necessarie tecnologie accessibili per la fornitura di acqua sicura su scala più piccola per garantire l’accesso universale all’acqua potabile pulita. Per mantenere la promessa del diritto umano all’acqua pulita, i ricercatori affermano che la California deve stabilire un’adeguata assistenza tecnica e approcci innovativi affinché le comunità possano gestire con successo i sistemi di trattamento a lungo termine. Aggiungono che è fondamentale affrontare la crisi idrica e garantire un accesso equo all’acqua pulita per tutti i residenti, indipendentemente dal loro status economico o dalla loro ubicazione.