L'arsenico immagazzinato nella Giant Mine non è a rischio di incendi, afferma il direttore della bonifica

Un funzionario del progetto di bonifica della Giant Mine afferma che se un incendio dovesse raggiungere il sito non vi sarebbe alcun rischio che le 237.000 tonnellate di triossido di arsenico solubile in acqua sepolte sottoterra si disperdessero nell'ambiente.

"Bisogna ricordare che il triossido si trova tra 80 e 250 piedi sotto terra, è sepolto nella roccia e non c'è davvero modo che il fuoco possa penetrarvi", ha detto Chris MacInnis, il direttore del progetto di bonifica della Giant Mine.

La miniera gigante si trova all'interno dei confini municipali di Yellowknife. Una settimana fa, una serie di incendi scoppiati vicino alla capitale della TNM hanno costretto all'evacuazione la maggior parte dei 22.000 residenti della città. MacInnis ha affermato che le operazioni sono state interrotte anche alla Giant Mine, con i dipendenti evacuati e gli appaltatori che si sono impegnati per aiutare con un massiccio sforzo antincendio.

Il capo di Dettah Ed Sangris ha detto a CBC News all'inizio di questa settimana che i membri della Yellowknives Dene First Nation erano preoccupati che il fuoco avrebbe causato il guasto dei termosifoni della Giant Mine, progettati per mantenere il triossido di arsenico congelato sotto terra.

I termosifoni nel sito di bonifica sono in qualche modo uno spettacolo familiare per le persone che vivono a Yellowknife, Dettah e Ndilă: distanti ma visibili mentre guidi vicino alla Giant Mine lungo l'Ingraham Trail.

Le enormi aste che si estendono verso il cielo hanno anche una parte sepolta in profondità nel sottosuolo.

I termosifoni sono la soluzione a lungo termine per immagazzinare il triossido di arsenico nella Giant Mine, ma non sono ancora utilizzati per proteggere Yellowknife e la regione circostante dalla polvere velenosa immagazzinata nel sottosuolo del sito in cinque fermate e 11 camere.

Anni fa intorno a una delle camere furono installati trentotto termosifoni come progetto di prova. Solo una dozzina di impianti passivi, che non necessitano di elettricità per funzionare, stanno attualmente congelando il terreno, ha affermato MacInnis. Il sito di bonifica avrà bisogno di 858 termosifoni in totale per congelare tutto l'arsenico sotterraneo, 256 dei quali dovrebbero essere installati a partire dal 2026.

"Fa parte del nostro progetto di bonifica rivolto al futuro", ha spiegato MacInnis. Ciò che preoccupa di più la squadra di bonifica, poiché gli incendi minacciano la città, è mantenere in funzione le pompe dell'acqua, ha detto.

Le pompe della Giant Mine portano l'acqua sotterranea sulla superficie del sito di bonifica, mantenendo l'acqua nel terreno ben al di sotto delle camere in cui è immagazzinata la polvere idrosolubile. Se l’acqua dovesse raggiungere quelle camere, il triossido di arsenico potrebbe diffondersi nell’ambiente.

"Non vogliamo davvero saturare quella polvere, sarebbe il nostro rischio più grande", ha detto MacInnis.

Sebbene il sito di bonifica sia stato chiuso, MacInnis ha affermato che l'energia continua a fluire verso una serie di pompe che inviano l'acqua sotterranea a un bacino di stoccaggio. Da lì viene trattato ogni estate e scaricato nell'ambiente.

"In generale, il rischio che l'incendio arrivi a quella pompa è basso", ha detto MacInnis.

Anche se le pompe dovessero guastarsi, MacInnis ha affermato che ci vorranno più di due anni affinché le acque sotterranee raggiungano da sole le camere dell’arsenico. Ha detto che c'è tempo più che sufficiente per reagire riparando o sostituendo le pompe.

Alcuni ricercatori che studiano la contaminazione da arsenico depositatosi su Yellowknife e nell'area circostante durante i primi anni di attività della Giant si stanno interrogando su cosa potrebbe accadere a quella sostanza durante un incendio.

"Il fuoco in arrivo ha il potenziale per alterare e forse rilasciare nuovamente l'arsenico nell'aria", ha detto Jules Blais, professore di tossicologia ambientale all'Università di Ottawa.

Le domande che potrebbero emergere dopo la stagione degli incendi di quest’anno, ha detto Blais, potrebbero riguardare se l’arsenico sia stato rilasciato nell’aria e quali effetti ciò potrebbe avere sull’aria, sul suolo e sull’acqua.

"Sospetto che potrebbero esserci cambiamenti fisici e chimici su come il paesaggio si sta riprendendo da questa passata contaminazione di arsenico", ha detto Heather Jamieson, professoressa emerita al dipartimento di scienze geologiche e ingegneria geologica della Queen's University.

MacInnis ha detto che prima che fosse emesso un ordine di evacuazione per Yellowknife, Dettah e Ndilă, gli equipaggi avevano già passato settimane a prepararsi al fuoco vicino al sito di bonifica.